Paul Pirlot naît en 1920 à Mettet en Belgique. Il fait d'abord des études en philosophie-lettres au Jury central de Bruxelles. Le mémoire qu'il rédige, sous la direction du célèbre abbé Lemaître, porte sur l'astronomie de Théon de Smyrne. Il se tourne ensuite, par un concours de circonstances, vers l'étude de la biologie à l'Université de Louvain où il décroche une licence en Sciences. Il poursuit ses études à l'Université de Londres, sous la direction du paléontologue Watson, et obtient en 1949, un doctorat en Zoologie. Il travaille quelque temps sur des collections zoologiques dans un musée belge, mais décide finalement de partir en Afrique centrale. Il passe les huit premières années de sa carrière au Congo belge sous les auspices de l'Institut pour la Recherche Scientifique en Afrique Centrale (IRSAC) afin d'y étudier la morphologie et l'écologie des animaux sauvages. Il immigre au Québec en 1958 où il entre en qualité de professeur adjoint de zoologie au département des sciences biologiques de l'Université de Montréal. Ses activités jusque-là consacrées à la recherche sont, dès son arrivée à Montréal, partagées entre l'enseignement et la recherche. Paul Pirlot a des dons de pédagogue et de conférencier et bien qu'il soit très exigeant envers ses étudiants, il est très apprécié et séduit facilement son auditoire. Il est nommé professeur titulaire en 1963. À l'Université de Montréal, il concentre ses recherches sur le thème de l'organisation quantitative du cerveau en relation avec le comportement. Il collectionne une grande variété d'animaux provenant de tous les continents, participe à plusieurs projets collectifs et donne de nombreuses conférences à l'étranger. Des voyages, Paul Pirlot en fera toute sa vie. D'abord en Afrique, il part ensuite en Amérique du sud (Vénézuéla, Pérou et Colombie) et aux Antilles. En 1967, il touche pour la première fois le sol asiatique où il visite l'Inde, la Malaisie et le Japon. C'est lors de ce voyage en Asie qu'il débute une collaboration avec le Dr T. Kamiya, collaboration qui durera toute sa vie. L'année suivante, c'est au Max-Planck Institut für Hirnforschung de Francfort-sur-le-Main qu'il séjourne afin d'entreprendre ses travaux d'analyse volumétrique de cerveaux avec le Dr H. Stephan qui donneront lieu à plusieurs publications sur les chauves-souris et autres mammifères et vertébrés. Paul Pirlot voyage également en Australie, en Israël, au Brésil, en Argentine où il collabore avec la Dra N. Bee de Speroni et enfin en Chine où il entreprend des études sur les pandas avec le Dr S.S. Joao. Paul Pirlot est également très actif au sein de plusieurs mouvements et associations professionnelles. Il devient, en 1964, vice-président de la Canadian Society of Zoologists. L'année suivante, il en est le président. Il est membre de l'Association des écrivains de langue française, de la Society for the Study of Evolution, de la New-York Academy of Sciences et de la National Geographic Society. Enfin, il collabore comme scientifique et animateur à l'émission Connaissance d'aujourd'hui diffusée à Radio-Canada de 1966 à 1968 et de 1970 à 1973. Il se retire en 1985 et reçoit l'éméritat en 1986. Il est engagé comme chercheur invité en sciences biologiques à l'Université de Montréal de 1986 à 1988. Supportant mal les hivers québécois, Paul Pirlot passe les derniers hivers de sa vie en Espagne. Il meurt le 30 septembre 1990 à sa résidence de l'Estrie.